De komende maanden, zo tot ongeveer eind November, zal ik deze blog vullen met verhalen uit Amerika. Mijn thuisbasis is Cambridge (Massachusetts) waar ik op bezoek ben als gast onderzoeker aan MIT (Massachusetts Institute of Technology’. Voor liefhebbers van alles wat met gadgets, computers, games enzoverder te maken heeft, is MIT hemel op aarde. Hier kan je rustig uitkomen voor het feit dat je Xbox 360 spelcomputer je meer waard is dan een gang naar de kapper. MIT studenten zijn eigenheimers. Hun laatste jaarlijkse grap, in typische computertermen een hack genoemd, was het opnieuw “uitrusten” van het standbeeld van John Harvard even verderop op het terrein van Harvard University. Het beeld kreeg een helm en een geweer, doorgewinterde gamers herkennen meteen de uitrusting van Master Chief, de game held uit het veelgespeelde schietspel Halo.

Het mooie aan Amerikaanse (top)universiteiten is dat ze zo enorm professioneel zijn maar vooral ook veel geld hebben. Het jaarlijkse budget van MIT omvat vele miljarden. Een jaartje college volgen aan MIT kost al gauw 35.000 dollar, een ondenkbaar hoog bedrag voor een Nederlandse student. Amerikanen denken daar heel anders over, die zien het vooral als een investering in zichzelf. En die houding laat zich vertalen naar een vrij gedreven studie inzet. Kort gezegd, als je aan een MIT student vraagt een academisch boek te lezen is de kans groot dat de boeken die in de noten genoemd worden, ook gewoon gelezen worden.

Even verderop ligt Harvard en het Berkman Center for Internet & Society. Nog zo’n plek waar je als uit de klei getrokken Amsterdammer even moet slikken. In een statige villa in Cambridge huist een bont gezelschap van even slimme als markante groep onderzoekers en denkers. Mede-oprichter is prof. Charles Nesson die de satirische nieuws show van Steven Colbert haalde met zijn initiatief om (online) poker te legaliseren bijvoorbeeld. Nesson ziet poker als een spel puur gebaseerd op vaardigheden en niet als een geluksspel. Kijk, dat is een professor waar je college van wilt hebben. Andere (semi)beroemdheden en fellows van het centrum zijn Wikipedia oprichter Jimmy Wales en Creative Commons oprichter Lawrence Lessig.

En wat staat er nog meer op de agenda? Zowel het Berkman Center als MIT herbergen studenten en professoren die toegang hebben tot grote Amerikaanse bedrijven en erg toepassingsgericht denken. De ideale plek dus om meer te weten te komen over de laatste discussie over het web, virtuele werelden, games en sociale netwerken. En op de achtergrond spelen natuurlijk de Amerikaanse verkiezingen. Voor mediawetenschappers een ijkpunt. Welke trucs worden er dit jaar uit de kast gehaald en wat is de rol van het internet bij de verkiezingen? In Cambridge kunnen ze me vast meer vertellen.

Overigens, mocht je vragen hebben of zelf nog iemand weten die je geïnterviewd wilt hebben, stuur me vooral een email.